Bà Tùng Long – LẦU TỈNH MỘNG (Truyện dài)
CHƯƠNG 6
Tiếng Sáo Giữa
Đêm Khuya
Tối hôm nay, một đêm trăng mát mẻ, Bích Ngọc
tựa cửa nh́n ra vườn và đang nghĩ
đến người chồng xa vắng th́ bỗng có
một tiếng sáo cất lên lanh lảnh giữa khoảng
vườn mênh mông.
Tiếng sáo du dương làm sao! Nó kéo dài thành một
tiếng than nẫu ruột, run trong gió và tan trong đêm,
vẳng như tiếng khóc của một quả phụ.
Bích Ngọc giựt ḿnh. Nàng lắng tai nghe…
Nhưng tiếng sáo ấy đă im bặt. Và giữa khu
vườn lung linh những ánh trăng xuyên qua tàn cây
ngọn lá, không c̣n một tiếng động nào.
Tiếng sao giống hệt như tiếng sáo mà Bích
Ngọc đă nghe trong ngày nàng ngủ lại một đêm
ở Mỹ Trang.
Bích Ngọc đang suy nghĩ th́ ở đàng xa, từ phía
hồ nước, tiến lên một bóng trắng…
Bích Ngọc lạnh cả người, cặp mắt không
rời khỏi cái bóng trắng huyền ảo ấy.
Cái bóng trắng mỗi lúc mỗi đến gần phía Bích
Ngọc và Bích Ngọc nhận ra đó là một
người đàn bà mảnh mai, đi nhẹ nhàng uyển
chuyển, như bay bổng trên không, tóc lại xơa dài
phết gót.
Cái bóng trắng ấy tiến về phía Bích Ngọc hai chân
như không bén đất, hai tay lại múa trong không khí và
tiếng nói vi vu như tiếng sáo, tiếng sáo du
dương mà Bích Ngọc vừa được nghe qua khi
năy…
Cái bóng ấy dịu dàng đẹp đẽ, và tiếng
sáo ấy kéo dài rồi tan trong đêm vắng…
Bích Ngọc ló đầu ra ngoài cửa sổ, nh́n sửng
sốt.
Bỗng cái bóng ấy bắt gặp Bích Ngọc đang nh́n
liền ú té chạy về phía sau vườn rồi
biến mất trong đêm vắng như một hồn ma.
Bích Ngọc vội vàng đóng cửa sổ lại và
suốt đêm hôm ấy nàng không ngủ được.
Bích Ngọc cứ phân vân không hiểu có phải đó là
bóng ma của một thiếu phụ thất vọng v́
t́nh. Nhưng tại sao người đàn bà lại có
tiếng kêu thương như tiếng sáo?
Tại sao khi thấy Bích Ngọc, người ấy
lại biến mất?
Trong khu vườn của huyện Tích, Bích Ngọc
thấy có nhiều nhà cất xa nhau đến mấy
chục thước. Ở cuối vườn lại có
một ngôi nhà nhỏ bỏ không gần một cái hồ
nước khá lớn.
Bích Ngọc chỉ biết thế chớ chưa hề
đi khắp vườn, v́ khu vườn rộng
đến mấy mẫu.
Vả lại từ ngày về Mỹ Trang, huyện Tích và
Bích Ngọc ai có tâm sự nấy, có bao giờ huyện Tích
đưa vợ đi xem qua trong vườn đâu?
Tiếng sáo quái lạ và cái bóng trắng của
người đàn bà cứ ám ảnh Bích Ngọc suốt
đêm, nhưng Bích Ngọc không hề hỏi những
người giúp việc trong nhà.
Bích Ngọc sợ nếu cái bóng kia là một hồn ma th́
người nhà sẽ cười Bích Ngọc là nhát gan.
Sự thật từ bé đến giờ Bích Ngọc
rất dạn dĩ. Nàng không mê tín dị đoán hoặc
sợ sệt như các cô gái khác.
Bích Ngọc tin chắc cái bóng kia chỉ là một
người đàn bà đă từng đau khổ nhiều
và có lẽ đang thất vọng v́ một vấn
đề ǵ cũng nên.
Bích Ngọc định bao giờ huyện Tích về nàng
sẽ hỏi huyện Tích về cái bóng trắng ấy…
Đêm sau, Bích Ngọc lại ra đứng ở cửa
sổ và trông đợi tiếng sáo cùng bóng dáng mỹ nhân,
nhưng đợi măi đến mười hai giờ
khuya mà vẫn không thấy.
V́ đêm qua Bích Ngọc không ngủ được nên
đêm nay mệt mỏi, vừa đặt lưng
xuống giường là nàng ngủ ngay.
Ngôi nhà của huyện Tích ở Mỹ Trang từ xưa
cho đến nay chưa bao giờ có trộm cướp
đến viếng, ai cũng lấy làm lạ về
chỗ đó.
Trong nhà có rất nhiều đồ vật quư giá, thế
mà ngày cũng như đêm, cửa chỉ khép không khóa, mà
không bao giờ mất mát một vật nào.
Người ta đồn đăi rằng khi cất ngôi nhà
ấy, ông cụ thân sinh ra huyện Tích có rước
thầy cúng ếm hay coi địa lư sao đó.
Không hiểu những lời đồn trên có đúng hay
không, chớ sự thật th́ dân làng Mỹ Trang có tiếng
là lương thiện làm ăn, không bao giờ tham lam
trộm cắp.
Vả lại gia tộc huyện Tích ba đời
đều làm quan nhưng có tiếng là thanh liêm. Đối
với dân làng, gia tộc huyện Tích lại là những ân
nhân nữa. Nhờ đó mà đối với ngôi nhà
ấy, dân làng có bổn phận ǵn giữ, không dám trộm
cắp bao giờ.
Cũng như thường ngày, các cửa trong nhà chỉ
khép.
Bích Ngọc mệt mỏi nằm thiếp đi…
Bỗng Bích Ngọc nghe có tiếng động rất
nhẹ và linh t ính báo cho Bích Ngọc biết trong gian pḥng có
người lạ.
Bích Ngọc mở mắt ra nh́n, ngọn đèn dầu trên
bàn chưa tắt, và chiếc đồng hồ chỉ
đúng ba giờ sáng.
Té ra Bích Ngọc mới ngủ có ba giờ, ba giờ mà nàng
thấy dài ghê gớm.
Bích Ngọc ngó quanh pḥng, thấy một người đàn
bà mặc toàn đồ trắng, đầu tóc bỏ xơa,
đang đứng trước bàn trang điểm của
nàng để soi gương.
Người đàn bà này c̣n rất trẻ, có nét mặt
giống như con nít, và một thân h́nh tha thướt.
Chắc chắn người đàn bà này là cái bóng trắng
mà Bích Ngọc đă thấy trong vườn.
Người đàn bà ngắm nghía trước gương,
đưa hai tay lên vuốt mái tóc đen lánh, rồi lấy
phấn của Bích Ngọc, dồi sơ lên mặt. Nàng
bỗng nở một nụ cười sung sướng
đi lại mở cửa, bước vào pḥng huyện
Tích.
Bích Ngọc nằm im nh́n theo, tưởng ḿnh chiêm bao.
Người đàn bà ấy đi qua pḥng huyện Tích
một cách thông thạo như người đă từng
sống trong căn nhà này nhiều năm lắm rồi.
Ở pḥng huyện Tích một lúc, người ấy
trở lại pḥng Bích Ngọc, rồi đến ngồi
bên nàng.
Bích Ngọc rùng ḿnh nhưng cố lấy vẻ b́nh
tĩnh, đưa tay ra cầm bàn tay của người
đàn bà ấy và hỏi:
- Chị Ở đâu đến đây? Chị tên ǵ?
Bích Ngọc hỏi như thế ba lần, người
đàn bà ấy vẫn làm thinh không trả lời, chỉ
nh́n Bích Ngọc với đôi mắt buồn rầu, kín
đáo.
Bích Ngọc chưa biết nên nói ǵ, th́ người đàn
bà ấy cầm tay Bích Ngọc đưa lên ngắm nghía
chiếc nhẫn kim cương ở ngón tay áp út của
Bích Ngọc.
Đoạn lanh như chớp, người đàn bà ấy
rút chiếc nhẫn kim cương ở ngón tay Bích Ngọc
ra đeo vội vào ngón tay áp út của ḿnh, người
đàn bà ấy nh́n chiếc nhẫn lóng lánh trên tay một
cách sung sướng. Nàng cất tiếng cười lanh
lảnh y như tiếng sáo…
Bích Ngọc luống cuống sợ người đàn bà
ấy lấy mất chiếc nhẫn kim cương th́
nguy, muốn đ̣i lại nhưng chưa dám, sợ
phật ư người đàn bà nọ…
Chiếc nhẫn kim cương, bửu vật mà huyện
Tích đă kính cẩn đeo vào ngón tay Bích Ngọc trong ngày
cưới, chiếc nhẫn ấy Bích Ngọc giữ nó
như giữ đời nàng. Mất nó tức là một
điều không tốt cho cuộc t́nh duyên của nàng.
Huống chi mấy lâu nay, cuộc t́nh duyên giữa nàng và
huyện Tích chưa hề đem lại cho nàng một chút
êm đềm say sưa nào cả.
Bích Ngọc định giựt chiếc nhẫn lại th́
người đàn bà ấy vùng đứng lên rút chiếc
nhẫn ra quăng trên giường cho Bích Ngọc và
nấc lên một tiếng khóc rồi chạy vội ra
cửa, biến mất trong đêm khuya.
Bích Ngọc đeo vội chiếc nhẫn vào ngón tay
rồi ngồi xổm dậy như cái máy, mồ hôi toát ra
ướt cả người.
Nàng đưa tay lên vuốt tóc và nói lẩm bẩm:
- Cái ǵ lạ lùng như thế kia!
Và Bích Ngọc không sao ngủ lại được…
Có tiếng gà gáy vang trong xóm, Bích Ngọc trông cho mau sáng
để tinh thần nàng khỏi bối rối…
Bích Ngọc định khi huyện Tích về, nàng sẽ
kể lại cho huyện Tích nghe và hỏi chàng về
người đàn bà lạ lùng ấy.
Đúng năm giờ chiều ngày thứ sáu, huyện Tích
về. Lúc ấy Bích Ngọc đang ngồi đan trong
pḥng để đợi chồng.
Huyện Tích bước vào nhà thấy Bích Ngọc, tỏ
vẻ vui mừng và nói:
- Anh đi lâu, em ở nhà có sợ không?
Bích Ngọc nói:
- Em ở nhà một ḿnh đă quen rồi.
Bích Ngọc toan nói nhưng lại ngập ngừng…
Huyện Tích đi thay đồ rồi ngồi bên cạnh
Bích Ngọc, nh́n Bích Ngọc đan mà không nói ǵ.
Bích Ngọc bỗng nhớ đến bức thư
của Lan Chi, liền nói với chồng:
- À, tí nữa em quên mất. Chị Lan Chi vừa trả
lời cho em, chị sẽ đến đây ở với
em một tháng, anh có cho phép không? Và chị Lan Chi ở
đây có ǵ phiền cho anh không?
Huyện Tích nói:
- Nếu được chị Lan Chi về đây một
tháng với em th́ anh bằng ḷng lắm. Em đừng
giận, anh mới dám nói thật. Anh chỉ sợ chị
Mỹ Kim đến đây. V́ anh không thích chị Mỹ
Kim. Chị Lan Chi suốt ngày chỉ đọc sách mà tánh
t́nh lại cao thượng, đáng quư lắm.
Bích Ngọc nói:
- Chị Lan Chi dễ thương lắm. Em cũng
nhận thấy vậy.
Huyện Tích ngồi im một lúc, rồi nh́n sửng vào
mặt Bích Ngọc và hỏi như ḍ hỏi:
- Tại sao em có vẻ buồn bă măi thế? Từ ngày anh
cưới em đến giờ, anh ít thấy em
cười lắm?
Bích Ngọc làm thinh, đan mau, như để che
đậy cảm xúc ở ḷng nàng.
Tại sao nàng buồn? Tại sao nàng không cười?
Tại sao? Huyện Tích c̣n nỡ ḷng nào hỏi nàng câu
ấy, v́ chính huyện Tích là người đă gây cho nàng
sự đau khổ kia mà.
Bích Ngọc biết trả lời sao bây giờ?
Nàng chỉ làm thinh để huyện Tích muốn hiểu
sao th́ hiểu.
Huyện Tích nh́n Bích Ngọc, dằn từng tiếng:
- Em không thể nói rơ cho anh biết tại sao em buồn
ư?
Vẻ mặt huyện Tích trở nên dữ tợn một
cách lạ thường, nét mặt ấy Bích Ngọc
mới thấy lần này là lần thứ nhất.
Bích Ngọc có làm ǵ trái ư huyện Tích đâu mà chàng lại
có thái độ lạ lùng như thế?
Bích Ngọc tức muốn trào lệ, nhưng nà cố nén
không khóc. V́ khóc làm ǵ khi mà huyện Tích có những cử
chỉ không đẹp đối với nàng.
Cơn tức giận qua, bây giờ huyện Tích lại có
vẻ ngạo nghễ, chàng cất tiếng cười gay
gắt và nói:
- À, vừa rồi anh có nhận được bức
thư của Ấm Mạnh ở Sài G̣n gởi về…
Nói xong câu đó, huyện Tích nh́n Bích Ngọc với cặp
mắt mỉa mai.
Bích Ngọc nh́n lại huyện Tích với ánh mắt b́nh
tĩnh và hỏi:
- Uûa, trước kia anh bảo Ấm Mạnh qua Pháp mà?
Huyện Tích vẫn nói giọng mỉa mai:
- Em nhớ lâu nhỉ? Ừ, th́ trước kia Ấm Mạnh
qua Pháp, nhưng Ấm Mạnh đă về Sài G̣n một
tháng naỵ Và mai anh chàng sẽ về Huế. Giờ
đây anh ta sắp được bổ làm quan ở
Phủ Thừa.
Bích Ngọc nói:
- Thế à?
Một làn không khí tẻ lạnh bao phủ hai người,
mỗi người đeo đuổi một ư nghĩ
riêng.
Bỗng huyện Tích nói dằn từng tiếng:
- Ấm Mạnh bảo trong thư sẽ đến
thăm chúng ta và ở lại Mỹ Trang một tuần
lễ. Ấm Mạnh có lời thăm em.
Bích Ngọc run lên, chiếc que đan trong tay nàng rơi
xuống đất. Bích Ngọc vội cúi xuống
lượm, th́ huyện Tích mau tay hơn nàng, cúi
lượm chiếc que đan trao cho Bích Ngọc và nói:
- Em mệt th́ đi nghỉ đi, đan làm ǵ để
đến nỗi sút tay đan như thế.
Nói xong huyện Tích bỏ đi lại bên cửa sổ
nh́n ra vườn và không để ư đến vợ
nữa.
Trong ḷng Bích Ngọc lúc bấy giờ rối như tơ
ṿ.
Tại sao nay huyện Tích lại đem chuyện Ấm
Mạnh nói với nàng? Từ ngày huyện Tích cưới
nàng đến nay, huyện Tích không bao giờ nói
đến Ấm Mạnh, người bạn thân của
nàng.
C̣n Bích Ngọc th́ nàng không hề nghĩ đến
người thanh niên đẹp trai đă gieo vào ḷng nàng
một sự đau khổ. Bích Ngọc đă có chồng,
bổn phận người đàn bà có chồng không cho phép
nàng được nghĩ đến Ấm Mạnh. H́nh
ảnh Ấm Mạnh đă chết trong ḷng nàng rồi.
Hôm nay bỗng huyện Tích lại cho na lại cho nàng hay là
Ấm Mạnh sẽ về ở Mỹ Trang một
tuần… Ôi, thật khó xử cho nàng!
Nhưng sau một hồi suy nghĩ, Bích Ngọc tự
nhủ:
- Cũng chả có ǵ là khó xử. Ta chỉ xem Ấm
Mạnh là một người bạn của chồng là
được.
Bích Ngọc lại đan thoăn thoắt.
Huyện Tích nh́n ra vườn chán rồi, quay lại Bích
Ngọc và đi lại ngồi bên cạnh nàng.
Bích Ngọc muốn phá tan cái không khí khó chịu giữa
chồng và nàng, liền đánh bạo nói:
- Anh Tích à, em có một chuyện muốn hỏi aanh, không
biết anh có phiền không?
- Chuyện ǵ thế?
Bích Ngọc nói:
- Số là mấy hôm anh đi vắng, ở nhà có xảy ra
một việc lạ lùng, khiến em nghĩ măi không ra.
- Em mới về Mỹ Trang chưa đầy một
tuần lễ mà đă xảy ra chuyện lạ à?
Chuyện ǵ thế? Em nói đi, anh đợi nghe em đây.
Bích Ngọc liền kể chậm răi, cặp mắt không
rời nét mặt của huyện Tích:
- Anh đi rồi, đêm gần lúc khoảng một
giờ, nhân thấy trăng sáng, em mở cửa nh́n ra ngoài
vườn bỗng thấy một bóng trăng của
người đàn bà bỏ tóc xơa hiện ra sau tiếng sao
du dương kỳ lạ. Tiếng sáo ấy kéo dài trong
đêm khuya như một tiếng than nẫu ruột, c̣n
cái bóng ấy th́ huyền ảo mơ hồ dưới ánh
trăng, khiến em phân vân không hiểu đó là
người hay mạ Cái bóng ấy khi đến gần
cửa sổ, thấy em liền bỏ chạy, hay nói cho
đúng là tan mất trong vườn dưới ánh
trăng.
Huyện Tích ngồi im nghe Bích Ngọc kể, không hề
cắt đứt lời vợ.
Bích Ngọc lại nói:
- Đêm hôm sau, em đang ngủ, bỗng có tiếng
người lục lạo trong pḥng anh. Em giựt ḿnh
thức dậy, thấy một người đàn bà c̣n
trẻ lắm, trẻ như em mà đẹp một cách
huyền ảo, tóc bỏ xơa, mặc toàn đồ
trắng đang đứng trước gương
của em mà trang điểm. Em toan hỏi th́ người
ấy bỏ đi qua pḥng anh, đi một cách thông
thạo như người đă từng sống trong nhà
này, anh ạ. Qua pḥng anh một lát, người ấy
lại trở lại, đến ngồi trên giường
phía dưới chân em. Em đánh bạo đưa tay ra
nắm lấy người đàn bà ấy và hỏi tên,
nhưng em hỏi đến ba lần mà người
đàn bà kỳ lạ vẫn không chịu nói. Sau cùng
người ấy rút cái nhẫn kim cương ở tay em
màng vào ngón tay của ḿnh rồi cất tiếng
cười lanh lảnh. Em sợ quá, sợ mất
chiếc nhẫn của anh tặng, em định lấy
lại th́ tự nhiên người ấy đứng lên, rút
chiếc nhẫn liệng trả cho em rồi ôm mặt khóc
và bỏ chạy mất…
Huyện Tích ngồi nghe Bích Ngọc kể vẻ mặt
vẫn thản nhiên, không hề thay đổi. Khi Bích
Ngọc kể xong, huyện Tích nói:
- Ngọc Lan Hương đấy em ạ! Ngọc Lan
Hương câm, v́ thế em hỏi, nàng không thể trả
lời được. Anh đă dặn Ngọc Lan Hương
không được héo lánh đến chỗ em, v́ anh
sợ em sợ, thế mà Ngọc Lan Hương quên
lời anh dặn đến phá rối em, đáng phiền
thật. Để mai anh bảo mụ Sáu giữ Ngọc
Lan Hương, dắt nàng đi nơi khác.
Bích Ngọc nói:
- Không nên, anh ạ! Trước kia người ta ở
đây th́ bây giờ cũng để người ta ở
đây… Đừng v́ lẽ có em mà đem người ta
đi chỗ khác, tội nghiệp!
Nói xong Bích Ngọc làm thinh v́ thấy huyện Tích có vẻ
suy nghĩ. Nhưng huyện Tích nói:
- Em không muốn cho anh đưa Ngọc Lan Hương
đi à? Kể ra th́ cũng đáng thương hại cho
Ngọc Lan Hương. Nàng nguyên là vợ một
người anh họ của anh. Anh của anh lúc bấy
giờ mới hai mươi tuổi, c̣n là một sinh viên,
gặp Ngọc Lan Hương trên chiếc đ̣ ở sông
Hương vào một đêm trăng khi đi chơi
với các bạn. Ngọc Lan Hương độ ấy
mới mười sáu tuổi, có sắc đẹp
diễm lệ khác thường, nàng là con của một
danh ca đương thời. V́ thế những đêm
trăng, cha nàng thường bắt nàng hát để tiếp
khách quư. Gặp Ngọc Lan Hương, người anh
họ của anh đem ḷng say mê và muốn cứu vớt
nàng ra khỏi chốn bùn lầy. Gia đ́nh người anh
họ của anh là một gia đ́nh thế phiệt, có bao
giờ cho phép ảnh đi cưới một cô gái mang
tiếng là ca nhi như Ngọc Lan Hương đâu?
Mặc dầu Ngọc Lan Hương tuy sinh trong bùn mà
vẫn c̣n giữ được phẩm giá thanh cao như
cánh sen mùa hạ. Người anh họ của anh về
năn nỉ thế nào mà hai bác anh vẫn không chịu,
lại c̣n hăm dọa nếu như anh ấy
cưới Ngọc Lan Hương th́ hai bác sẽ từ
ngay không nh́n anh ấy nữa. Nhưng Ngọc Lan
Hương và anh ấy lại yêu nhau tha thiết. Ngọc
Lan Hương một hai đ̣i trốn cha mẹ theo
người t́nh, chớ nhất định về sau không
chịu tiếp ai nữa cả. Trước cảnh
đó, người anh họ của anh phải chịu
tội bất hiếu với cha mẹ, lén làm phép
cưới với Ngọc Lan Hương tại một
làng nhỏ, và sau ngày cưới dẫn Ngọc Lan
Hương đi Hà Nội, v́ người anh họ
của anh c̣n đang học tại trường
đại học ngoài ấy. Nhưng sau một năm ái
ân thầm lén, hai bác anh hay được, nhất
định buộc anh ấy phải Ngọc Lan Hương,
nếu không th́ hai bác sẽ không gởi tiền cho anh ăn
học nữa. Trước cảnh bắt buộc ấy,
anh ấy dẫn Ngọc Lan Hương về Huế, gởi
ở tạm với anh nàng, trong lúc Ngọc Lan Hương
có thai được sáu tháng… Rồi ngày tháng trôi qua, t́nh yêu
của anh ấy đối với Ngọc Lan Hương
đă thay đổi. Anh ấy lại si mê một nữ
sinh trẻ đẹp, không c̣n nghĩ đến Ngọc
Lan Hương nữa. Ngọc Lan Hương về ở
với cha, song nàng không bao giờ tiếp khách nữa.
Đến khi gần ngày sanh đẻ, về quê ở
với một người bà con, nàng viết cho anh ấy
nhiều bức thư thống thiết và cầu xin anh
ấy một chút t́nh thương xót cuối cùng.
Đến kỳ nghỉ hè, anh họ anh về nhà,
Ngọc Lan Hương t́m đến khóc lóc. Sự việc
đổ bể v́ anh ấy sắp cưới cô nữ
sinh con nhà giàu sang, nên anh ấy gởi Ngọc Lan
Hương tại Mỹ Trang trong một gian nhà ở
cuối vườn. Lúc bấy giờ anh đang làm tri
huyện, ngôi nhà ở Mỹ Trang anh ít ở, nên anh cũng
vui ḷng cho Ngọc Lan Hương ở… Hai tháng sau, Ngọc
Lan Hương sanh, lại bị sanh khó, phải
rước bác sĩ về mổ. Khi đem
được đứa bé ra th́ đó là một
đứa con trai rất ngộ nghĩnh, trông giống bác
trai của anh lắm. Nhưng đứa bé ấy vừa
ra khỏi bụng mẹ th́ chết. Ngọc Lan
Hương v́ đau đớn, v́ buồn rầu, thần
kinh quá bị kích thích nên nàng bỗng bị câm, không nói
được nữa. bác sĩ hết sức săn sóc
cho Ngọc Lan Hương và bảo rằng nàng chỉ có thể
nói lai được khi nào trong đời nàng, gặp
sự cảm xúc kịch liệt, và sau khi nói
được là nàng sẽ chết. Người anh họ
anh từ ngày Ngọc Lan Hương bịnh, không hề
để chân đến Mỹ Trang thăm người yêu
cũ bao giờ. Ngọc Lan Hương cứ chiều
chiều ra ngồi bên bờ hồ trong vườn mà khóc
thầm. Nàng câm, nhưng v́ sự câm ấy mà bao nhiêu đau
khổ chất chứa trong ḷng bật ra thành tiếng sáo,
cái tiếng sáo năo ruột bi ai than thở cho mối t́nh
thất vọng. Cảnh nàng như thế, nên anh không
nỡ bảo nàng di chỗ khác. Anh thuê một bà già, ngày
đêm ở bên cạnh nàng. Nàng hiền lắm, không làm
rầy ai mà cũng không múôn thấy mặt ai cả. Bà Sáu
nuôi nàng, yêu nàng như con. Nàng đă lớn tuổi, không
phải một tuổi với em đâu, cỡ tuổi
với anh lận mà. Buồn rầu, đau khổ,
nhưng nàng vẫn trẻ và đẹp. Đó, tiếng sáo
làm em kinh ngạc, cái bóng trắng làm em hăi hùng, chỉ
lả một người thiếu nữ bị t́nh
phụ, đang sống những ngày thất t́nh,
đợi mong một viễn ảnh hạnh phúc mà không bao
giờ có, hay chờ đợi một ngày đoàn viên
tuyệt vọng.
Bích Ngọc ngồi nghe huyện Tích kể, trong ḷng xót xa
thương cảm:
Huyện Tích kể xong liền nói:
- Từ rày anh không đi đâu nữa, để tránh cho em
những giờ chờ đợi anh, và những cảnh
xảy ra bất ngờ như hai đêm vừa qua.
Bích Ngọc nói:
- Được thế th́ quí biết chừng nào.
Nói xong Bích Ngọc trở về pḥng ḿnh, v́ huyện Tích
lại cặm cụi đọc sách như không muốn nói
chuyện với nàng nữa.
Ngồi một ḿnh, Bích Ngọc suy nghĩ kỹ về
những điều mà nàng vừa nói chuyện với
chồng.
Bích Ngọc biết rằng Ấm Mạnh trước kia
là một người bạn rất thân với huyện
Tích. Nhưng từ ngày huyện Tích cưới nàng, nàng
không bao giờ nghe người nhắc nhở đến
Ấm Mạnh. C̣n nàng, lẽ tự nhiên là nàng không bao
giờ c̣n nghĩ đến con người đă làm cho
nàng đau khổ trong một độ. Bích Ngọc
lấy làm lạ tại sao hôm nay huyện Tích lại
đem chuyện Ấm Mạnh ra nói với nàng bằng
một giọng mỉa mai, ḍ xét, có thể nói là tức
tối ghen tương nữa.
Như thế có lẽ huyện Tích nghi nàng và Ấm
Mạnh có dan díu với nhau chăng? Hay là hôm Ấm Mạnh
hôn đại vào mái tóc của nàng, huyện Tích trông
thấy?
Cũng v́ Bích Ngọc trong ngày nhận lời làm vợ
huyện Tích đă quá thành thật kể cho huyện Tích
nghe nàng đă yêu một cách tuyệt vọng một
người thanh niên. Lúc bấy giờ v́ yêu Bích Ngọc,
huyện Tích chỉ cho là thứ t́nh mơ mộng, lăng
mạn, không căn cứ của các cô thiếu nữ
đang độ thanh xuân mà thôi. nhưng đến khi
đă cưới được Bích Ngọc, huyện Tích
lại có thái độ lạnh lùng, chỉ xem Bích Ngọc
là một cô em gái mà chàng có bổn phận săn sóc mà thôi.
Aùi t́nh oái ăm thật!
Khi huyện Tích yêu Bích Ngọc th́ Bích Ngọc đối
với huyện Tích chỉ có ḷng kính, chứ chưa có ḷng
yêu.
Đến khi huyện Tích lạnh lùng với Bích Ngọc
th́ Bích Ngọc lại tha thiết yêu huyện Tích.
Có những hôm Bích Ngọc ngồi hàng giờ để
ngắm huyện Tích mà không chán. C̣n huyện Tích th́ cứ
cặm cụi đọc sách, có thèm để ư đến
Bích Ngọc đâu.
Bích Ngọc ngắm chồng với vầng trán cao
đẹp, cặp mắt sâu sắc, cặp môi kín đáo
một cách thân yêu say đắm.
Huyện Tích đâu có để ư đến những
điều ấy. Bích Ngọc lắc đầu, rồi
những ư nghĩ khác lại xâm chiếm tâm hồn nàng.
C̣n câu chuyện Ngọc Lan Hương mà huyện Tích
vừa mới kể cho nàng nghe đó, phải chăng là
một câu chuyện thật của người anh họ
của chồng nàng?
Huyện Tích có thành thật hay không?
Nghĩ đến đây, Bích Ngọc ân cần nói:
- Ta không có quyền nghi cho chồng ta, không lẽ chồng
ta lại bịa chuyện nói láo với ta hay sao? Đă yêu
nhau th́ phải tin nhau, nếu nghi kỵ th́ chỉ gây cho
nhau sự đau khổ, chớ ích ǵ.
Tuy nghĩ thế nhưng Bích Ngọc cũng không sao xô
đuổi khỏi đầu óc nàng những tư
tưởng vơ vẩn không đâu, nó vẫn ám ảnh
nàng đêm ngày.
Sáng chủ nhật, Lan Chi đến Mỹ Trang. Nàng
bước vào pḥng khách trong lúc Bích Ngọc và huyện Tích
đang dùng điểm tâm.
Bích Ngọc thấy chị, vội vă đứng lên
chạy lại ôm chầm lấy chị. Trong cử
chỉ ấy, Lan Chi hiểu ngay là Bích Ngọc đang
cần có một người để an ủi và nàng
thương hại cho em không được sung
sướng như điều nàng đă mong ước.
Huyện Tích cũng đứng lên vui vẻ chào:
- Chị đến sớm thế? Tôi định ăn
xong đem xe đi rước chị đây.
Bích Ngọc nh́n chồng trách móc. Nàng biết đó là
một câu nói đưa đẩy mà thôi. từ ngày
huyện Tích cưới Bích Ngọc, huyện Tích ít về thăm
“Lầu Tỉnh Mộng” lắm.
Câu nói xă giao ấy khiến Bích Ngọc mất đôi phân
ḷng tin của nàng đối với chồng.
Lan Chi nói:
- Tôi đi sớm ra ga mua vé xe lửa đến đây.
Đi tàu cũng vui, dượng ạ.
Huyện Tích hối chị bếp dọn thêm món ăn và ân
cần mời Lan Chi ngồi vào bàn.
Bích Ngọc nh́n chị xúng xính trong chiếc áo vân cũ,
chiếc áo may từ trước, trong cảnh nghèo nàn,
rồi buộc miệng nói:
- Ồ, chị lạ quá. Sao không đi may thêm ít cái áo dài
khác cho hợp thời trang mà cứ mang măi chiếc áo dài
“tứ mùa” như thế. chố tiền chị
định để làm ǵ?
Lan Chi biết là em muốn giữ thể diện với
huyện Tích, nên cũng t́m cách nói cho xuôi:
- Mấy tháng nay chị mê một bộ sách mới không c̣n
nghĩ đến chuyện ăn mặc. Mà em nghĩ,
mặc sao che thân là được. Khi ḿnh nghèo mặc sang
trọng cũng không che đậy được cái nghèo,
th́ lúc ḿnh giàu, dù có mặc rách, cái rách ấy nào có làm
giảm sự giàu sang của ḿnh đâu.
Lan Chi nói với Bích Ngọc mà mắt đưa về phía
huyện Tích như thầm hỏi huyện Tích nàng nói
như thế có phải không?
Huyện Tích gật đầu:
- Thật tôi phục chị đó. Đồng tiền không
thay đổi được ḷng chị. Ở đời
mấy kẻ được như thế?
Lan Chi lại nói, như cố tránh lời khen của
huyện Tích!
- Vả lại, chị từ hồi nào tới giờ
cứ ru rú trong nhà, có biết mua bán ǵ đâu mà bảo
đi mua hàng vải may áo? Ngày em c̣n ở nhà, mọi món
cần dùng chị đều nhờ em cả. Nay em đi
lấy chồng, chị chả biết nhờ ai. Chỉ
có mẹ mua th́ chị vừa ư, nhưng mẹ đau
yếu có đi khỏi gian pḥng bao giờ đâu?
Đến như chị Mỹ Kim, chị ấy may toàn các
thứ hàng sặc sỡ, chị cũng không thích. Nay mai
ở đây, em cùng chị đi sắm vậy.
Bích Ngọc thấy chị nghĩ đến ḿnh, sung
sướng nói:
- Vâng nay mai chúng ta đi chợ mua hàng. Em cũng đang
cần may thêm vài cái áo dài nữa, để có cái mặc
với người tạ anh Tích phiền em cứ mặc
măi mấy cái áo cũ đó chị ạ.
Ngày hôm ấy Bích Ngọc vui lắm. Hai chị em thỏ
thẻ nói chuyện với nhau. Phần nhiều là Lan Chi
kể những chuyện mà nàng đă đọc trong sách.
Lúc c̣n ở nhà, Bích Ngọc ít đọc sách nhất cứ
bắt chị kể cho nghe, đó cũng là một thói quen
giữa hai chị em.
Lan Chi ở Mỹ Trang mới có vài ngày đă nhận
thấy cái không khí không đầm ấm giữa huyện
Tích và Bích Ngọc. Lan Chi hơi lấy làm lạ, hai ba
lần toan hỏi em, nhưng hễ Lan Chi mở miệng
hỏi về việc gia đ́nh th́ Bích Ngọc cứ
kiếm cách nói sang chuyện khác, thành ra Lan Chi chưa có
dịp tâm sự cùng em.
Huyện Tích vẫn đi suốt ngày, bảo với Bích
Ngọc là đi lo việc làm ăn. Nhưng độ rày
tối nào cũng về sớm, chớ không về trễ
như lúc trước nữa.
Một hôm huyện Tích đi chơi về dẫn theo
một người khách lạ.
Bích Ngọc và Lan Chi đang đi dạo trong vườn
nghe người ở ra thưa:
- Thưa bà, ông con mời bà vào, có khách.
Lan Chi nghe thế liền nói:
- Em vào nhà tiếp khách, để chị ngồi đây xem
sách.
Bích Ngọc vội vàng đi vào pḥng khách và bỗng thấy
lúng túng v́ người khách chính là Ấm Mạnh.
Trong một giây lát, Bích Ngọc nhớ lại cái ngày nàng và
Ấm Mạnh ngồi ngoài vườm tại Lầu
Tỉnh Mộng và sự giận dỗi bùng lên xâm chiếm
cả người nàng.
Con người tệ bạc ấy ngày nay c̣n đến
đây làm ǵ, đến để phá rối hạnh phúc gia
đ́nh nàng hay sao?
Nàng bây giờ là gái có chồng, nàng không thể nào nghĩ
đến những chuyện đă qua, dù chuyện ấy
có ăn sâu trong kư ức nàng như một kỷ niệm
chăng nữa.
Hôm trước nghe chồng bảo Ấm Mạnh sẽ
đến thăm, Bích Ngọc cũng tưởng
huyện Tích nói thế là để ḍ ư, xem xét cử
chỉ thái độ của nàng có v́ Ấm Mạnh
đến thăm nay mai mà cảm động xao xuyến
ǵ không.
Vừa thấy Ấm Mạnh, Bích Ngọc mặt mày tái
hẳn lại v́ tức, chớ không phải v́ cảm
động.
Huyện Tích nh́n Bích Ngọc một cách vừa ḍ xét vừa
ghen tức.
Ấm Mạnh lễ phép nghiêng ḿnh chào Bích Ngọc:
- Tôi mới về đến Huế, vội chạy
lại đây chào mừng chị, c̣n anh th́ đă gặp tôi
trong thành lúc năy rồi.
Bích Ngọc biết chồng đang ḍ xét ư nàng, nên nàng
lại càng luống cuống thêm. Bích Ngọc ráng giữ
vẻ b́nh tĩnh và nói:
- Chào anh.
Ấm Mạnh nói:
- Tôi có thưa với anh huyện Tích, tôi sẽ ở
lại đây chơi một tuần. Đến
đầu tháng tôi mới đi nhận việc.
Với tư cách là một người vợ của
bạn, buộc Bích Ngọc phải nói đưa
đẩy:
- Vâng, ở đây rộng răi mát mẻ, anh ở chơi vài
ngày với anh Tích tôi cho vui, mà chị Lan Chi tôi cũng
về đây ở với chúng tôi một tháng.
Ấm Mạnh tỏ vẻ vui mừng:
- Ồ, thế th́ vui lắm! Cô Lan Chi đâu rồi
chị? Chắc là c̣n bận đọc sách chớ ǵ?
Huyện Tích nói:
- Chị Lan Chi đọc sách suốt ngày, chị ấy
về đây đem theo cả chồng sách, đi đâu
chị vẫn không ra khỏi cái tháp ngà của chị
cả.
Huyện Tích nói xong quay lại bảo vợ:
- Em bảo chúng nó dọn pḥng đầu hồi phía đông
cho anh Mạnh, em nhá! Rồi em chịu khó chỉ bảo
thêm cho chị bếp nấu nướng, anh Mạnh có
nhắc đến tài nấu nướng của các cô
nương ở Lầu Tỉnh Mộng đấy, em
ạ.
Bích Ngọc vừa đứng lên sửa soạn đi ra
th́ từ ngoài sân người làm vườn hớt hăi
chạy vào găi đầu găi tai nói:
- Bẩm ông, chú Năm tá điền của ông vừa
bị một tai nạn ghê gớm quá. Chị Năm vợ
chú chạy qua khóc lóc cầu cứu với ông.
Bích Ngọc nói:
- Bảo chị Năm vào đây cho ông hỏi việc
đă.
Người làm vườn ra một lát trở vào dẫn
theo một người đàn bà mặt mày lợt lạt,
nước mắt tèm lem nói không ra lời.
Bích Ngọc nói:
- Chú Năm có hề ǵ không chị?
Chị Năm vừa khóc vừa nói:
- Nhà con leo cây cau, rủi té xuống găy chân đỡ lên
đi không được, nằm rên la quá. Con hoảng
chạy lại nhờ ông thương chúng con, chở giùm
nhà con đi nhà thương…
Huyện Tích nghe thế vội vàng lấy nón đội lên
đầu:
- Chị chạy về sửa soạn trước, tôi
sẽ đem xe qua chở anh Năm đi bây giờ.
Chị Năm mừng quá quên cả cảm ơn, đâm
đầu chạy một mạch về nhà.
Huyện Tích nói với Bích Ngọc:
- Em thay anh tiếp Ấm Mạnh nhé. Anh đi một tí
sẽ về ngay.
Nói xong huyện Tích bắt tay Ấm Mạnh rồi đi
thẳng.
Bích Ngọc cũng đi theo ra, th́ huyện Tích nói:
- Em ngồi nói chuyện với anh Mạnh, để anh
bảo chúng dọn pḥng cho anh Mạnh cũng
được.
Bích Ngọc phải trở vào pḥng tiếp khách.
Mặt mày Ấm Mạnh lúc bấy giờ thay đổi
hẳn. Chàng trở nên vui vẻ và thở ra khoan khoái,
như huyện Tích đi khỏi là đỡ cho chàng
một gánh nặng.
Ấm Mạnh kéo ghế ngồi gần Bích Ngọc và nói
bằng giọng thân t́nh:
- Bích Ngọc có giận tôi không?
Bích Ngọc run lên, tim nàng đập mạnh, nàng thấy
ḿnh đang ở trong một t́nh thế khó xử. Bích
Ngọc nh́n xuống đất, hai chân nàng chà qua chà lại
trên nền gạch.
Ấm Mạnh lại nói:
- Tôi có câu chuyện riêng muốn nói với Bích Ngọc.
Bích Ngọc nghe Ấm Mạnh gọi tên nàng mà không kèm
chữ cô như trước kia, cũng không gọi nàng
bằng “chị” như lúc năy có mặt chồng Ấm
Mạnh đă gọi, th́ Bích Ngọc không bằng ḷng:
- Anh và tôi, chúng ta không có ǵ để nói với nhau nữa
cả… Những điều đáng nói đă qua rồi.
Ấm Mạnh nói:
- Vâng, những điều đáng nói đă qua rồi.
Nhưng ai cấm ḿnh nhắc lại những chuyện
đă qua, hả Bích Ngọc?
Bích Ngọc cau mày:
- Ở đời có nhiều lúc không nên nhắc lại
những chuyện đă qua, nhất là khi những
điều ấy đă chết theo dĩ văng, không c̣n
nghĩa lư ǵ nữa.
Ấm Mạnh toan nói th́ Bích Ngọc lại nói tiếp:
- Tôi không muốn nghe cái ǵ nữa cả…
Nhưng Ấm Mạnh nh́n Bích Ngọc và nói:
- Bích Ngọc cho phép tôi nói, hay nói đúng hơn cho phép tôi
nhắc lại câu chuyện cũ. Bích Ngọc cứ
chịu khó nghe một tí, nghe xong Bích Ngọc có quyền
nghĩ về tôi ra sao đó th́ nghĩ, nhưng mà Bích
Ngọc phải nghe tôi, tôi về đây với mục
đích này chớ có phải v́ t́nh đâu?
Bích Ngọc làm thinh th́ Ấm Mạnh nói với một
giọng đầy êm dịu:
- Tôi đă yêu Bích Ngọc tha thiết và giờ đây tôi
vẫn c̣n giữ nguyên vẹn cái t́nh ấy.
Bích Ngọc thở dài:
- Anh nói chuyện đó với tôi làm ǵ nữa? Tôi giờ
đây đă là gái có chồng, mà chồng tôi lại là
bạn thân thiết của anh kia mà.
Ấm Mạnh nói:
- Có phải tôi không biết đâu mà Bích Ngọc lại nói
như thế. Bích Ngọc chịu phiền nghe tôi một
tí mà. Phải, tôi vẫn c̣n yêu Bích Ngọc, nhưng tại
sao trước kia tôi không xin phép cưới Bích Ngọc
để t́nh đôi ta trọn vẹn? Bích Ngọc có bao
giờ đặt câu hỏi như thế không?
Vừa nói Ấm Mạnh vừa nh́n vào mặt Bích Ngọc.
Bích Ngọc cố hết sức để trấn tĩnh
ḷng ḿnh, nàng giữ nét mặt thản nhiên không chút cảm
động.
Ấm Mạnh ngập ngừng một lát, lấy
điếu thuốc ra hút rồi chậm răi nói, như
người thú tội:
- Chỉ v́ Bích Ngọc nghèo. Phải chi gia đ́nh Bích
Ngọc chỉ có một ḿnh Bích Ngọc th́ tôi có thể v́
yêu Bích Ngọc mà xin cưới Bích Ngọc… Nhưng
đằng này Bích Ngọc có cả thảy bốn chị
em gái, một anh trai và một bà mẹ già đau yếu.
Cưới Bích Ngọc, tôi phải gánh vác cả một
gánh nặng quá lớn lao mà sức tôi không thể chịu
đựng được. Trước kia gia đ́nh tôi
cũng thuộc hạng giàu có, nhưng tôi đă phá hết
gia tài của tôi rồi, nếu bây giờ tôi bảo mẹ
tôi bán nốt sở ruộng cho tôi cưới vợ th́ các
chị tôi không bao giờ chịu. Huống chi gia đ́nh tôi
không có được sự êm thuận như gia đ́nh
của Bích Ngọc. Bích Ngọc và các chị em hết ḷng
yêu thương anh Tùng mặc dù anh Tùng cũng hư
hỏng như tôi. Đó, chỉ v́ thế mà khi đă không
dằn được tiếng nói của ḷng, tôi
để lộ t́nh tôi với Bích Ngọc trong cái đêm
anh Tích kư giấy mua đất với bác Hoàng, rồi tôi
bỏ ra đi không một lời từ giă Bích Ngọc. Tôi
ra đi nuôi mối hy vọng tràn trề, tôi sẽ lập
công danh gây một sự nghiệp để sau này sẽ
về cưới Bích Ngọc, tôi đinh ninh rằng
thế nào Bích Ngọc cũng đợi tôi…
Nghe đến đây Bích Ngọc có vẻ cảm
động, nàng tự bảo thầm:
- Ấm Mạnh thế mà thành thật, dám nói tất cả
sự thật cho ḿnh nghe.
Nhưng phút cảm động qua, Bích Ngọc lại
tự hỏi:
- Nếu Ấm Mạnh có cái chí đi lập công danh
để sau nầy về cưới ḿnh, th́ tại sao
lúc ra đi lại không có một lời từ giă
để ḿnh hiểu được mà chờ đợi?
Thấy Bích Ngọc ngồi im suy nghĩ, Ấm Mạnh nói
tiếp:
- Khi đang ở bên Pháp, nghe tin anh Tích làm lễ hỏi Bích
Ngọc, ḷng tôi sôi lên v́ ghen tức. Tôi định bỏ
cả học hành để về qú dưới chân Bích
Ngọc tỏ hết t́nh đầu và xin Bích Ngọc
hồi hôn huyện Tích…
Bích Ngọc thản nhiên hỏi:
- Thế tại sao anh lại không về?
Ấm Mạnh ngập ngừng nói:
- Nhưng sau bao đêm suy nghĩ, cái Lầu Tỉnh
Mộng sụp đổ, sự nghèo nàn của gia đ́nh
Bích Ngọc lại ám ảnh tôi, tôi không đủ can
đảm mà về. Đến ngày cưới của Bích
Ngọc, anh Tùng rời nước Pháp để về,
ḷng tôi như chết rồi. Tôi không c̣n thiết ǵ
đến sự học nữa. Thôi thế là t́nh tôi tan
vỡ, một tôi tiêu tan. Rồi khi nghe tin nhờ cái đám
cưới của Bích Ngọc mà tờ di chúc kỳ lạ
bí mật của đức ông được đem ra ánh
sáng, và Bích Ngọc nghiểm nhiên thành một nhà triệu
phú… Tôi sắp hóa điên lên, điên v́ ghen tức.
Nói đến đây, cặp mắt Ấm Mạnh long lên
một tia sáng độc ác.
Ấm Mạnh nói tiếp:
- Huyện Tích biết tờ di chúc bí mật… Thảo nào mà
huyện Tích cố theo đuổi Bích Ngọc! Tôi c̣n
nhớ kỹ cái ngày Bích Ngọc nghỉ lại Mỹ Trang
một đêm, Bích Ngọc có c̣n nhớ lời của
huyện Tích không? Huyện Tích bảo rằng gia đ́nh huyện
Tích và gia đ́nh đức ông đi lại rất thân,
như thế th́ huyện Tích sao lại không hiểu rơ
về tờ di chúc bí mật!
Bích Ngọc từ lúc nghe Ấm Mạnh kể lại t́nh
đầu, trong ḷng cũng thấy có đôi chút
thương hại Ấm Mạnh, nhưng đến khi
nghe Ấm Mạnh nói xấu huyện Tích v́ biết ḿnh giàu
mà đi cưới nàng, th́ Bích Ngọc tỏ vẻ khinh
bỉ ngay và nói:
- Anh không nên nghi oan cho bạn anh. Anh Tích tốt lắm.
Đối với gia đ́nh tôi, anh ấy là một ân nhân,
và giờ đây anh ấy đă là chồng tôi, tôi không có
quyền có những ư nghĩ không tốt đối với
anh ấy.
Ấm Mạnh cười một cách thâm độc và nói
tiếp:
- Mấy hôm nay tôi về đây, nghe phong phanh huyện Tích
sắp bán tất cả ruộng đất. Huyện Tích
có hùn vốn ở một công ty nào đó, công ty ấy làm
ăn lỗ lă, người ta sắp tịch biên gia
sản của huyện Tích đó, Bích Ngọc.
Bích Ngọc ngồi sững sờ, nhớ lại cách
đây mấy hôm huyện Tích có bảo nàng kư vào một
tờ giấy ủy quyền cho huyện Tích mượn
số tiền mà Bích Ngọc gởi tại ngân hàng.
Bích Ngọc nhớ lại câu nói của huyện Tích khi
thấy Bích Ngọc tin bụng chàng mà kư tên chứ không
cần đọc những ǵ đă viết trong giấy.
“Em yêu anh quá như vậy, rủi anh có bụng xấu
gạt mất số gia tài của em th́ sao?”
Và khi huyện Tích nghe Bích Ngọc đáp một cách thản
nhiên:
- Em đă từng sống trong cảnh nghèo, bây giờ có
nghèo nữa cũng chả sao!
Th́ huyện Tích nh́n nàng với đôi mắt kinh ngạc…
Bích Ngọc nhớ lại lời nói và những cử
chỉ của huyện Tích, cặp mắt nàng bỗng
trở nên mơ màng.
Ấm Mạnh đâu có rơ câu chuyện huyện Tích
mượn số tiền gia tài của vợ, nên Ấm
Mạnh mà biết được th́ mặc sức cho chàng
dèm pha thêm bớt.
Ấm Mạnh thấy những lời chàng nói năy giờ
không đủ sức lay động Bích Ngọc, gieo vào ḷng
nàng một sự hoài nghi, bèn đem ra món “bửu bối”
cuối cùng.
- Trước khi huyện Tích cưới Bích Ngọc, anh ta
đă có vợ, có hôn thơ hôn thú đàng hoàng, câu chuyện
ấy Bích Ngọc có hay biết chăng?
Mặt Bích Ngọc bỗng tái nhợt. Tim Bích Ngọc
như bị một mũi tên đâm th́nh ĺnh. Đă mấy
tháng nay, Bích Ngọc sống trong sự đau khổ
ngấm ngầm kia mà.
Nào tiếng sáo đêm khuya làm cho huyện Tích đang vui
bỗng trở nên buồn thảm…
Nào lúc huyện Tích đeo chiếc nhẫn đính hôn vào tay
nàng với vẻ mặt thẫn thờ như
người mất hồn.
Nào câu chuyện Ngọc Lan Hương, thiếu phụ câm,
đau khổ v́ t́nh yêu mà huyện Tích đă kể cho nàng
nghe…
Nào sự lạnh nhạt của huyện Tích đối
với nàng sau ngày cưới đến nay…
Tất cả những điều đó đă làm Bích
Ngọc đau khổ ngấm ngầm và cố dấu không
thổ lộ cho ai hiểu ḷng ḿnh hoài nghi, ghen tức
dĩ văng của chồng.
Ấm Mạnh thấy vẻ mặt xanh xao của Bích
Ngọc th́ biết là ḿnh đă đánh trúng chỗ
nhược của nàng nên tiếp:
- Người vợ của huyện Tích hiện c̣n
sống và đang đau khổ v́ sự phụ t́nh của
chồng.
Bích Ngọc ngồi im, không nói ǵ cả.
Đôi mắt nàng nh́n ra vườn và h́nh ảnh thiếu
phụ mặc toàn đồ trắng, tóc bỏ xơa lại
hiện ra trong óc nàng, cùng với tiếng sáo du dương
và lâm ly như một tiếng khóc.
Ngọc Lan Hương, theo lời huyện Tích nói, bị
câm, thế th́ ngoài huyện Tích ra c̣n ai hiểu tất
cả sự bí ẩn của đời người
thiếu phụ thất t́nh ấy.
Câu chuyện đến đây th́ huyện Tích về.
Ấm Mạnh đứng lên ra đón bạn và hỏi:
- Thế nào, chú Năm có bị găy xương không hay là
chị trặc xoàng thôi anh Tích?
Huyện Tích nói:
- Cũng khá nặng, nhưng bác sĩ bảo may ra khi lành
khỏi bị tật.
Nói xong, huyện Tích ngồi xuống ghế, có vẻ
mệt nhọc.
Bích Ngọc nh́n huyện Tích với đôi mắt
đượm buồn:
- Anh có dùng nước cam không?
Huyện Tích lắc đầu:
- Thôi, không cần em ạ.
Rồi huyện Tích nh́n lên bàn:
- Sao năy giờ em không bảo rót rượu cho anh Mạnh
dùng? Vô ư thế th́ thôi!
Tiếng “vô ư quá th́ thôi” huyện Tích nói có vẻ trách móc.
Trách móc làm sao Bích Ngọc và Ấm Mạnh ham nói chuyện
riêng với nhau đến nỗi Bích Ngọc quên cả
sự xă giao mời khách.
Huyện Tích đứng lên rót rượu.
Đôi bạn cụng ly với nhau một cách thân mật.
Ấm Mạnh giơ ly rượu lên nói với vẻ
mỉa mai:
- Tôi xin uống mừng anh chị bách niên giai lăo.
Rồi nh́n Bích Ngọc, Ấm Mạnh nói:
- Chị không dùng rượu à? Thế th́ hết cả thú.
Nói chuyện khào một hồi, Ấm Mạnh bỗng
hỏi huyện Tích:
- Anh Tích, chỗ anh em anh đừng phiền nhé, tôi xin
hỏi anh việc này…
Ấm Mạnh đưa mắt nh́n Bích Ngọc đầy
ư nghĩa rồi nói:
- Tôi vừa về đến Huế, nghe người ta
đồn anh có hùn vốn với một công ty ǵ đó
ở Đà Nẵng, vừa vị một vố nặng nên
sặp bị tịch biên gia sản có phải không?
Cặp môi huyện Tích mím chặt lại và chàng trả
lời Ấm Mạnh một cách miễn cưỡng:
- Về chuyện tiền bạc th́ hơi đâu mà nói. Ḿnh
cố làm, có lỗ cũng phải chịu… Thời vận
mà! Nhưng sự thật th́ Công ty ấy cách đây mấy
hôm tưởng sụp đổ nhưng nay th́ vững
như bàn thạch rồi. Cảm ơn anh đă lo nghĩ
giùm tôi.
Bích Ngọc thở ra một cách sung sướng. Nàng
hiểu v́ lẽ ǵ mà công ty ấy không sụp đổ
nữa. Lẽ tự nhiên là nhờ số tiền của
nàng cho huyện Tích mượn.
Ấm Mạnh nói:
- Thế th́ may cho anh quá!
Một lát sau, Ấm Mạnh lại hỏi một cách
đột ngột cố ư làm cho huyện Tích không
đủ th́ giờ đề pḥng:
- Anh Tích à, người ta đang nói xấu anh nhiều quá.
Họ bảo trước kia anh đă có vợ có hôn thơ
hôn thú rành rành và người vợ ấy vẫn c̣n
sống sờ sờ… Có thật thế không anh Tích?
Mặt huyện Tích xám lại. Đôi mắt huyện Tích
mất cả ánh sáng và miệng chàng mím chặt. Huyện
Tích đứng lên bỏ đi lại cửa sổ,
đứng nh́n ra ngoài mà không nói ǵ… Toàn thân huyện Tích run
lên như đang trải qua một cơn rét.
Bích Ngọc nh́n chồng với đôi mắt thất
vọng. Những cử chỉ ấy của huyện Tích
đă tố cáo một cách rơ rệt câu chuyện t́nh mà chàng
cố giấu Bích Ngọc.
Bích Ngọc đau đớn hết sức, đứng
lên đi về pḥng, nằm lăn trên giường, ôm
mặt suy nghĩ…
Lan Chi ở ngoài vườn đi vào, đi ngang qua pḥng Bích
Ngọc thấy em nằm dài, hai tay ôm mặt th́ lấy làm
lạ bèn nhè nhẹ bước vào ngồi bên cạnh em.
Nghe tiếng động, Bích Ngọc giở tay ra, trông
thấy chị nàng không cầm ḷng được nữa,
ứa hai hàng lệ.